La “musa” presentata oggi è Marie Sophie Germain, matematica e linguista francese. La sua biografia è presente nell’ebook “Le dodici muse” a cura dei partecipanti alla XVI edizione del Master Scienziati in Azienda
Marie-Sophie Germain nacque a Parigi il 1º aprile 1776. La matematica francese diventò nota per il suo lavoro circa la teoria dei numeri e dell’elasticità. Durante la rivoluzione francese, nel 1789, Sophie trovò un libro sulla storia della matematica nella biblioteca del padre e si convinse a lottare per questa passione. A colpirla fu la morte di Archimede, il matematico di Siracusa, che intento alla risoluzione di un problema geometrico, non prestò attenzione all’invasione dell’esercito romano, perdendo la vita.
Nel 1794 venne fondato a Parigi l’Ecole Polytechnique, un istituto destinato alla formazione dei migliori scienziati e matematici. Sebbene Sophie volesse accedervi, a quel tempo, per legge, le donne erano escluse dai corsi. Per diversi anni fu così costretta ad utilizzare lo pseudonimo maschile di “Antoine-August Le Blanc“, un ex allievo dell’Ecole Polytechnique, per studiare presso la prestigiosa Università. Durante questo percorso il professor Lagrange, colpito dal lavoro dello studente, chiese con insistenza un incontro con lui e Sophie Germain fu costretta a svelare la sua vera identità. Questo confronto fu fondamentale per la giovane matematica che, incredula di fronte ai complimenti ricevuti, decise di proseguire gli studi appassionandosi al Teorema di Fermat.
Nel 1804 il bisogno di condividere le proprie idee con un grande esperto dell’epoca, spinse Sophie ad avere una corrispondenza epistolare con Carl Friedrich Gauss. Dopo quattro anni, nel 1808, il matematico venne nominato professore di astronomia all’Università Georg-August di Gottinga abbandonando la teoria dei numeri. Senza l’appoggio del suo mentore, Sophie Germain lasciò la matematica e si dedicò alla fisica e, pur non avendone familiarità, fu capace di gettare le basi per la moderna teoria dell’elasticità.
Nel 1809 partecipò al concorso dell’Accademia Francese delle Scienze per trovare una spiegazione matematica agli esperimenti del fisico Ernst Chladni sulle vibrazioni delle superfici elastiche. La Germain fu l’unica a presentare un lavoro. Tuttavia il premio non le fu riconosciuto a causa di alcuni errori che vennero riscontrati da Lagrange, membro della commissione giudicatrice. Con l’aiuto delle stesso Lagrange, Sophie Germain ottenne la soluzione corretta del problema. Inizialmente tale soluzione venne definita come equazione differenziale di Lagrange: solo in seguito è stata più correttamente citata come equazione di Germain-Lagrange. Il concorso fu indetto una seconda volta nel 1813 e neppure allora il lavoro della candidata fu ritenuto soddisfacente. Solo nel 1815, al terzo tentativo, la determinazione di Sophie fu premiata. Tuttavia si rifiutò di partecipare alla cerimonia di premiazione poiché credeva che i giudici e la comunità scientifica non avessero apprezzato il suo lavoro. In realtà il fisico Poisson inviò un formale ringraziamento per il lavoro, evitando discussioni con la scienziata e continuando ad ignorarla in pubblico.
Nonostante i suoi grandi meriti scientifici, Sophie Germain non aveva ottenuto la laurea, non avendo completato gli studi all’École Polytechnique. Nel 1830 l’Università Georg-August di Gottinga, su pressione di Gauss, decise di assegnarle una laurea honoris causa. Tragicamente e prima che l’Università potesse consegnarle l’onorificenza, Sophie Germain morì di tumore al seno dopo due anni di malattia il 27 giugno 1831 a Parigi. Sebbene durante il suo brillante percorso da scienziata non le furono mai riconosciuti i giusti meriti, attualmente ricordiamo Sophie per i seguenti studi:
- Teoria dei numeri primi
- Teoria dell’elasticità “Récherches sur la théorie des surfaces élastiques”
- Filosofia positivistica “Considérations générales sur les Sciences et les Lettres”
Sophie è attualmente un’icona del femminismo per la battaglia che ha dovuto condurre contro i pregiudizi sociali e culturali del suo tempo.
Presentazione completa di Sophie Germain
