Caroline Herschel: una stella nella scienza è la sesta biografia presente nell’e-book “Le dodici muse” a cura dei partecipanti alla XVI edizione del Master Scienziati in Azienda
Caroline Herschel nacque il 16 marzo 1750 ad Hannover, in Germania. È stata un’astronoma, matematica e cantante lirica britannica.
Figlia di Isaac Herschel e di Anna Ilse Mortizen seguì le orme del padre, un musicista di talento, che incoraggiò tutti i suoi sei figli a studiare matematica, francese e musica. All’età di dieci anni Caroline fu colpita dal tifo. La malattia ebbe un impatto negativo sulla sua vita e sul rapporto con la madre, la quale non riteneva plausibile che una ragazza dovesse essere istruita. Rimase in casa fino all’età di ventun’anni, in seguito suo fratello William la prese con sé e andò a vivere a Bath, in Inghilterra, diventando la governante di suo fratello.
William Herschel, ricordato come un bravo musicista, astronomo, fisico e compositore britannico diede alla sorella lezioni di canto e di matematica, divenne un soprano famoso e cantante professionista. Tuttavia l’hobby di William era l’astronomia; egli dedicava molto del suo tempo libero a costruire telescopi con l’aiuto della sorella. Dapprima lavorò come apprendista insieme a William, poi diventò sempre più brava fino a poter lavorare in proprio.
Nel 1783 Caroline Herschel scoprì tre nuove nebulose. In totale, Caroline scoprì otto comete tra il 1786 e il 1797 e intraprese il progetto di riscrivere e correggere il Catalogo delle Stelle che era stato prodotto da Flamsteed.
Nel 1798 Caroline presentò alla Royal Society il testo di Flamsteed Index to Flamsteed’s Osservations of the Fixed Stars insieme con una lista di 560 stelle. Divenne educatrice di John Herschel, il figlio di William e Mary, che nacque nel 1792. John Hershel trascorse lunghi periodi con sua zia durante le vacanze e fu influenzato da quest’ultima.
Caroline continuò ad assistere William con le sue osservazioni riscattandosi dal suo ruolo di governante, senza mai abbandonare i suoi studi e le sue passioni. Fu ospite di Maskelyne all’Osservatorio Reale nel 1799 e dei membri della famiglia reale in diverse occasioni, nel 1816, nel 1817, nel 1818. Dopo la morte di William nel 1822 si ritrasferì a Hannover nella vecchia casa di famiglia diventando una ricercatrice indipendente ed affermata.
Completò il suo Catalogo di 2500 nebulose e, nel 1828, la Royal Astronomical Society le assegnò la sua Medaglia D’oro per questo lavoro.
Caroline morì all’età di 98 anni e oggi è ricordata come la prima donna pagata per la sua attività di astronoma dal Re Giorgio III ricevendo uno stipendio di 50 sterline.
Presentazione completa di Caroline Herschel
